余额宝等互联网金融产品“是互联网企业依托其所培育的互联网商务网络、对其客户所提供的一种自然的附加服务”[2]。这些附加的金融服务有助于改善客户体验、提高服务效率、增强消费者福利，也有助于增强现有网络平台的吸引力和粘性，放大“网络效应”（networkeffect）。因此，它们的出现是互联网商业模式发展过程中水到渠成、不可阻挡的趋势。
简单的讲，网络效应是存在于网络参与者之间的一种特殊现象，即任何一个网络参与者从网络中可能获得的效用（utility）与网络的规模（即网络参与者的数量）存在明显的相关性。比如，在一个电话或传真网络中，如果参与这个网络的用户越多，每一个用户可能从这个网络中获得的好处越大，因为用户可以使用电话或传真来联络的用户会越多。每一个新增的用户，都给所有现存的用户增加了潜在的联系对象，因此也会提高所有老用户的效用。
根据商业模式的不同或分析角度的不同，网络（包括互联网）可以分为单边网络（one-sidednetwork）和两边网络（two-sidednetwork）。在一个单边网络里，网络的用户基本可以视为是同质（或同类）的，如电话网络、传真网络等，网络效应产生于这些同类用户之间。而在一个两边网络里，网络的用户（或参与者）分为两类，比如信用卡网络的参与者一类为持卡人、另一类为接受信用卡支付的商户。最重要的是，这两类不同的参与者之间必须存在跨边的网络效应（cross-groupnetworkeffect），即网络一方的参与者的效用会受到网络另一方参与者数量的影响。例如，接受万事达卡的商户越多，持有万事达卡的消费者就会得到越大的便利；而持有万事达卡的消费者越多，接受万事达卡的商户就有可能获得越多的商机。
就余额宝而言，它源自阿里巴巴最初的电商网络平台（淘宝、天猫、聚划算等）。这些平台可以被视为单边网络或两边网络，因为其参与主体之间存在着正向的网络效应。例如，淘宝和天猫可以被视为两边网络，这些网络里的网店越多，其所提供的产品和服务就越丰富，因此就能吸引越多的消费者成为这个网络平台的网购用户；而越多的网购用户群自然会吸引更多的商家来平台上开店。显然，这些电商平台的两边参与主体之间形成了双向的正反馈回路。
电子商务的发展需要便捷安全的网络支付工具来支持。在阿里巴巴电商平台发展之初，由于当时存在的几种支付方式（信用卡、银行转账和预付卡等）无法解决C2C或B2C商业模式中出现的信息不对称问题，因此亟需建立一种能够提供中间保障的支付系统。2004年12月，支付宝应运而生，化解了上述难题，使得阿里巴巴以第三方支付平台的身份开始进入金融服务领域。
支付宝大大便利了网络电商交易，提升了客户体验，有效增加了客户对阿里巴巴的各个电商网络平台的忠诚度，并吸引了大量潜在客户加入阿里巴巴的电商网络。由于网络效应的威力，阿里巴巴的电商网络因此迅速扩张，成为行业内的龙头。而这反过来又大大促进了支付宝业务的发展，使得支付宝迅速成为中国最大的第三方支付系统。
除了“跨边网络效应”之外，在支付宝网络中还形成了一种正向的“组内网络效应”（within-groupnetworkeffect）。由于支付宝帐户之间可以进行自由转账，支付宝的同类用户之间（如网店与网店之间、网购者与网购者之间）也可以通过其支付宝账户进行转帐与划款。因此，即便是那些不准备在阿里巴巴的电商网络购物的消费者，也可以开立支付宝帐户，专门享受支付宝的便捷支付功能。例如，今年春节期间兴起的支付宝红包，本质上就是将传统节日期间用户之间发生的送礼、送红包等与现金相关的人际交往活动线上化。近来，也出现一些中小企业支付员工工资或奖金时直接把资金打到员工支付宝账户的现象。如此一来，支付宝的应用就超出了电商网络的限制，成为了一个可以自发生长的全国性电子支付网络。由于越多人使用的支付系统通用性越强，它就越容易吸引新的用户加入。这种“组内网络效应”帮助支付宝扩大了网络规模，进一步放大了阿里巴巴电商与支付网络的整体网络效应，帮助支付宝吸引到了更大量的资金。
然而，支付宝为网购客户提供便利和保障的同时，也有一个缺点：相比信用卡先透支后还款的模式，暂时闲置在支付宝中的预存资金无法享受银行的活期利息，使用户蒙受一定的利息损失。这无疑会限制更多的资金流进支付宝中。2013年6月，阿里巴巴与天弘基金合作推出了余额宝，通过投资货币市场基金，使得这些闲置的资金可以赚取高于活期存款甚至一年期定期存款的利息，而且存取方便。这不仅弥补了支付宝原本利率损失的缺陷，也为阿里巴巴网络平台的各类参与者（包括商户与消费者）提供了一种高效、便捷的理财服务。
